Møt bedriftslederen som setter bærekraft høyest

Jan Christian Vestre, CEO i den norske utemøbelprodusenten Vestre, har ett klart mål:

– Vi har lyst til å bevise at det går an å bygge grønn, lønnsom fastlandsindustri i Skandinavia.

Vestre har en fabrikk som er tidvis selvforsynt med solenergi, som på gode sommerdager produserer mer strøm enn de bruker. De har vært karbonnøytrale i ti år, og kompenserer for utslipp knyttet til produksjon og transport ved hjelp av klimakvoter (de har også konkrete planer om at all transport over land skal skje uten utslipp).

De bruker verdens mest bærekraftige treverk, nesten utelukkende fra Skandinavia, og kutter sine egne utslipp med ti prosent i året. Ti prosent av Vestres årlige overskudd blir også investert i humanitære og bærekraftige prosjekter.

Vestre fokuserer på mer enn miljøvennlig produksjonen. De har integrert ni av FNs 17 bærekraftsmål med sikte på å bli anerkjent som verdens mest bærekraftige møbelprodusent. Produktene de selger har livstidsgaranti mot rust, femten års garanti på lakk, og et møbel fra Vestre kommer med livstidssupport. Selv om produktet skulle ha gått ut av produksjon for lengst, forplikter Vestre seg til å lage reservedeler. En benk, stol eller søppelkasse fra Vestre trenger aldri å erstattes. Jan Christian Vestre kaller det et lite stykke sirkulærøkonomi.

– Vi kombinerer skandinavisk produksjon med det å være kompromissløse på både bærekraft og kvalitet. Så vidt jeg vet er det ingen andre i vår bransje som leverer produkter med livstidsgaranti mot rust, lager reservedeler under hele produktets levetid eller tilbyr seg å ta tilbake produktene og omlakkere dem for å forlenge levetiden, sier han.

Ikke koster det all verden heller. Vestre anslår at selv om de aldri kan konkurrere om å være billigst, klarer de å ligge midt på treet når det gjelder pris. Og butikken går så det suser: de siste årene har de sett en gjennomsnittlig årlig vekst på nesten 20 prosent, stor eksportøkning og omsetningen vil i år nærme seg 200 millioner.

Bedriftens møbler pryder parker og byrom i London, Berlin, Paris, Stockholm og Los Angeles – og om du skulle bli sliten av å rusle rundt på Times Square, er det en benk fra Vestre du setter deg på.

Bedrifter må ta ansvarlige valg

På papiret ser Vestre nesten ut som noe som er for godt til å være sant: en miniatyrversjon av ekteskapet mellom lønnsomhet og bærekraft som alle næringspolitikere drømmer om.

Jan Christian Vestre er tydelig på at industriaktører har ansvar å ta valg som gagner samfunnet, og ikke bare tenke på profittmarginene.

– I 1970 skrev den nobelprisvinnende økonomen Milton Friedman at «the business of business is business» og at de som mente noe annet var «unwitting puppets of the intellectual forces that have been undermining the basis of a free society.» Vestre er på en måte anti-Friedman, sier han.

Det innebærer lønnsomheten noen ganger kommer i andre rekke når bedriften tar beslutninger.

– Vi har alltid et valg: vi kan kjøpe tusen tonn stål fra Skandinavia eller tusen tonn stål fra Kina. Det er billigere å importere fra Kina, men stålet derfra kommer med tretti prosent høyere utslipp, sier Vestre.

Selv om han naturligvis er opptatt av at bedriften skal tjene penger, er han tydelig på at bedrifter bør tenke på andre ting enn å maksimere profitt:

– Alt skal ikke gagne oss på kort sikt. Alt skal ikke gagne oss på lang sikt en gang, noe skal vi bare gjøre fordi det er riktig å gjøre det. Vi tilhører en gruppe av selskaper som det blir stadig flere av, selskaper som tenker «dette gjør vi bare fordi det er det riktige å gjøre».

Møbler med sosial profil

– Vestre som eksportbedrift handler ikke bare om produktene, men også om filosofien og verdiene, sier Vestre.

Dette reflekteres i designet på Vestre-møbler.

– Vi jobber sammen med et trettitalls norske møbeldesignere og har mottatt en lang rekke designutmerkelser. Kjernen i vår designfilosofi består av to ting: Det ene er at vi skal gjøre veldig bra design tilgjengelig for massene, uten at det koster noe for hver enkelt å bruke det. Det andre er at vi ikke bare er opptatt av hvordan møblene ser ut, men også hva de gjør: Oppgaven vår er å lage arenaer for hverdagsdemokratiet. Sosiale møteplasser hvor folk kommer sammen på tvers av generasjoner og uavhengig av sosiale, kulturelle og økonomiske forskjeller, sier han.

Den uttalte sosiale profilen har også gjort at de må si nei til oppdrag som går på tvers av deres verdigrunnlag.

– Vi gjør ikke fiendtlig design. Vi sier hvert år nei til flere prosjekter, hvor oppdragsgivere vil montere på pigger og sånt for å holde hjemløse borte – da sier vi bare «nei, det gjør vi ikke». Kommersielt sett har vi sikkert tapt millioner på dette, sier Vestre.

– Mange som har sagt til meg at det er naivt, men det lever jeg godt med, følger han opp.

Han avslutter med å utfordre andre næringslivsledende til å satse hardere på industri med bærekraft og samfunnsansvar i ryggmargen – og gjerne gjøre det i Norge:

– Norge har forutsetningene: produktdesignere i toppklasse, ren energi og sannsynligvis verdens grønneste råvarer rett utenfor fabrikkdørene. Ingen produserer aluminium og stål med så lite utslipp som Norge, og skogbruket vårt er blant de mest bærekraftige i verden, konstaterer han.

– Min oppfordring er dette: gjør de riktige valgene. Ikke bare spør «what’s in it for us», tør å ta litt risiko og være vågale, og gjør det som dere vet innerst inne er rett. Og sats på eksport! Verden trenger våre løsninger og vi trenger flere grønne industriarbeidsplasser.